
	Henry Kuttner Idealna skrytka Gallegher grał ze słuchu - byłoby to zupełnie naturalne, gdyby był muzykiem, ale Gallegher był uczonym. Zapijaczonym i narwanym, ale dobrym. Chciał być eksperymentującym technikiem i byłby w tym prawdopodobnie wybitny, ponieważ chwilami miał przebłyski geniuszu. Niestety, brakło mu funduszy na tak wyspecjalizowane studia i dlatego Gallegher, z zawodu konserwator integratorów, utrzymywał swoje laboratorium jedynie jako hobby. Było to najkoszmarniej wyglądające laboratorium w całych sześciu stanach. Dziesięć miesięcy spędził budując urządzenie, które nazwał organami alkoholowymi. Mógł, leżąc na wygodnej, miękkiej kanapie i naciskając guziki wstrzykiwać do swego wygarbowanego gardła trunki cudownej jakości, różnorodności i ilości. Ponieważ jednak zbudował organy w przewlekłym stanie upojenia alkoholowego, nie pamiętał naturalnie zasady ich budowy. W pewnym sensie należało tego żałować. W laboratorium było wszystkiego po trochu, większość rzeczy zupełnie ni przypiął, ni przyłatał. Reostaty miały maleńkie spódniczki jak baletnice i puste uśmiechy na glinianych twarzach. Prądnica rzucała się w oczy nazwą “Monstrum", a nieco mniejsza - etykietą głoszącą “Bełkotka". W szklanej retorcie siedział porcelanowy królik i tylko Gallegher wiedział, jak on tam się znalazł. Zaraz za drzwiami warował ohydny pies z żelaza, pierwotnie ~ przeznaczony na ozdobę wiktoriańskich trawników czy może wrót piekielnych. Obecnie jego puste oczodoły służyły za uchwyty do probówek. - Ale jak ty to robisz? - spytał Vanning. Gallegher, którego wychudzona postać spoczywała rozciągnięta pod organami alkoholowymi, wstrzyknął sobie do ust podwójne martini. - Hę? - Słyszałeś przecież. Mógłbym ci zapewnić wspaniałą posadę, gdybyś potrafił robić użytek z tego swojego zwariowanego łba albo przynajmniej zaczął o siebie dbać. - Próbowałem - mruknął Gallegher. - Nic z tego. Nie mogę pracować, kiedy się skupię. Chyba, że robię coś mechanicznego. Moja podświadomość musi mieć bardzo wysoki iloraz inteligencji, Vanning, przysadzisty, niewysoki mężczyzna z pobliźnioną, , śniadą twarzą, uderzał obcasami w Monstrum. Czasami Gallegher go martwił. Ten człowiek naprawdę nie zdawał sobie sprawy ze swoich możliwości ani z tego, jak wiele mogły one znaczyć dla Horace'a Vanninga, eksperta handlowego. “Handel" był naturalnie czymś całkowicie legalnym, ale współczesne, skomplikowane stosunki ekonomiczne pozostawiały wiele furtek, w które człowiek inteligentny mógł się wcisnąć. Prawdę powiedziawszy, Vanning zajmował się pokątnym doradztwem. Było to zajęcie popłatne. Gruntowna Znajomość prawa należała w tych czasach do rzadkości. Przepisy stanowiły taki gąszcz, że studiowanie prawa wymagało wieloletniego przygotowania. Ale Vanning miał wspaniale wyszkolony personel, ogromną bibliotekę zawierającą wszelkie możliwe przepisy, decyzje i dane i za przyzwoite honorarium mógł powiedzieć na przykład doktorowi Crippenowi, jak bezpiecznie uniknąć płacenia podatku. Bardziej szemrane interesy załatwiał ściśle poufnie, bez żadnych pomocników. Na przykład sprawa takiej neurostrzelby... Gallegher wynalazł tę wybitną broń nie zdając sobie nawet sprawy z jej znaczenia. Pewnego wieczoru, kiedy nawaliła mu spawarka, sklecił ją po prostu łącząc do kupy poszczególne części przylepcem. Gallegher dał to urządzenie Vanningowi, ale Vanning nie trzymał strzelby długo. Zarobił już tysiące kredytów pożyczając ją potencjalnym mordercom, przysparzając tym niemało kłopotu policji. Na przykład przychodził do niego człowiek z branży i mówił: - Słyszałem, że pan, potrafi pomóc, nawet jeśli komuś grozi wyrok za morderstwo. Gdybym tak na przykład... - Wolnego! Nie mogę do czegoś takiego przykładać ręki. - Hmmm. Ale... - Teoretycznie rzece biorąc, przypuszczam, że zbrodnia doskonała jest możliwa. Przypuśćmy, że został wynaleziony nowy rodzaj broni i przypuśćmy, przykładowo; że znajduje się ona w schowku na Rakietodromie Pasażerskim w Newark. - Hmmm? - Ja tak tylko teoretyzuj. Sejf numer 79, kombinacja szyfrowa trzydzieści-coś-tam-osiem. Te drobne szczegóły zawsze pomagają w unaocznieniu sobie teorii, nieprawdaż? - Pan chce powiedzieć... - Naturalnie gdyby nasz morderca dorwał się do tej teoretycznej broni i się nią posłużył, byłby na tyle sprytny, żeby mieć w pogotowiu skrytkę pocztową pod adresem..: powiedzmy: Sejf 40, Brooklyn Port. Mógłby wrzucić broń do skrytki, zapieczętować ją i pozbyć się obciążającego dowodu na pasie transmisyjnym najbliższego urządzenia pocztowego. Ale to wszystko oczywiście teoria. Przykro mi bardzo, że nie mogę panu pomóc. Honorarium za rozmowę - trzy tysiące kredytów. Recepcjonistka przyjmie od pana czek. Wyrok skazujący byłby w takim przypadku niemożliwy. Precedens: orzeczenie sądu 875-M, Policja Illinois, sprawa Dubsona z oskarżenia publicznego. Przyczyna śmierci musi zostać stwierdzona. Należy wziąć pod uwagę ewentualność wypadku. Jak stwierdził sędzia sądu najwyższego Duckett podczas procesu Sanderson contra Sanderson, gdzie chodziło o śmierć teściowej oskarżonej... Bezwzględnie prokurator ze swoim sztabem biegłych toksykologów musi się zgodzić, że... Krótko mówiąc, Wysoki Sądzie, zgłaszam wniosek o umorzenie sprawy z braku dowodów i niemożliwości wyjaśnienia przyczyn śmierci... Do Galleghera nigdy nawet nie dotarto, że jego neurostrzelba jest tak niebezpieczną bronią. Ale Vanning nawiedzał jego niechlujne laboratorium zachłannie śledząc wyniki naukowych igraszek przyjaciela. Nie jeden raz zyskał w ten sposób jakieś pożyteczne urządzenia. Kłopot polegał jednak na tym, że Gallegher nie chciał pracować! Łyknął jeszcze raz martini, potrząsnął głową i podniósł swoje chude ciało. Mrugając podszedł leniwie do zawalonego różnymi rupieciami stołu laboratoryjnego i zaczął się bawić kawałkami drutu. - Co robisz? - Nie wiem. Bawię się. Bo tak to właśnie jest. Po prostu składam różne rzeczy do kupy i czasami coś z tego wychodzi... Tyle, że nigdy nie wiem co. Tss. - Gallegher zostawił druty i wrócił na kanapę. - A, do diabła z tym wszystkim. Dziwadło, pomyślał Vanning. Gallegher był facetem z gruntu amoralnym, zupełnie nie na miejscu w tym skomplikowanym świecie. Z przewrotnym rozbawieniem patrzył na świat ze swego osobistego punktu obserwacyjnego niemal zupełnie obojętnie. No i robił różne rzeczy... Ale wyłącznie dla własnej przyjemności. Vanning westchnął i rozejrzał się po laboratorium - jego pedantyczna dusza cierpiała męki na widok tego pobojowiska. Machinalnie schylił się po leżący na podłodze zmięty fartuch i poszukał wzrokiem jakiegoś haczyka. Oczywiście nic takiego nie znalazł. Gallegher, który cierpiał na brak metali przewodzących, już dawno powyrywał ze ścian wszystkie haki i wykorzystał na różne sposoby. Tak zwany uczony z półprzymkniętymi oczyma zrobił sobie klina. Vanning podszedł do stojącej w kącie metalowej szafki i otworzył ją. Nie było tam żadnych wieszaków, więc poskładał porządnie fartuch i położył go na dnie. Potem wrócił na swoje stanowisko na Monstrum. - Napijesz się? - spytał Gallegher. Vanning potrząsnął głową. - Nie, dziękuję. Mam jutro sprawę. - Zawsze jest jeszcze tiamina. Paskudztwo. Ja pracuję znacznie lepiej jak mam mózg obłożony poduszkami pneumatycznymi. - A ja nie. - To tylko kwestia wprawy - mrukną! Gallegher - do której może dojść każdy, jeśli tylko... Na co się tak gapisz? - Ta szafka... - powiedział Vanning marszcząc czoło ze zdziwieniem. - Zaraz, co to takiego... - Wstał. Metalowe drzwi pozostały nie domknięte i właśnie się otworzyły. A po fartuchu, który Vanning umieścił w metalowej przegródce, nie było śladu. - To farba - wyjaśnił sennie Gallegher. - Coś w rodzaju impregnacji. Zbombardowałem wnętrze tej szafki promieniami gamma. Ale nie nadaje się do niczego. Vanning podszedł i przesunął świetlówkę, żeby móc lepiej widzieć. Szafka nie była pusta, jak myślał w pierwszej chwili. Nie było w niej już wprawdzie fartucha, ale za to znajdowała się maleńka banieczka, czegoś... bladozielonego i z grubsza biorąc kulistego. - Czy ona rozpuszcza różne rzeczy? - zapytał wytrzeszczając oczy. - Aha. Wyciągnij to, to zobaczysz. Vanning nie bardzo się kwapił z wsadzeniem ręki do środka. Znalazł długie uchwyty do probówek i wydłubał nimi kulkę. Była to... Szybko odwrócił głowę. Bolały go oczy. Zielona kulka zmieniała kolor, kształt i wielkość, aż przybrała postać nieforemnego pełzającego ruchu. Nagle uchwyty zrobiły się zadziwiająco ciężkie. I nic dziwnego. Vanning trzymał w nich fartuch. - O, takie właśnie płata figle - wyjaśnił obojętnie Gallegher: - Musi być po temu jakiś powód. Te rzeczy, które wkładam do szafki, robią się małe. Ale jak je wyjmę, wracają do normalnych rozmiarów. Może mógłbym ją sprzedać jakiemuś magikowi powiedział z powątpiewaniem. Vanning usiadł mnąc w palcach fartuch i przyglądając się metalowej szafce. Był to lśniąco czarny prostopadłościan o wymiarach mniej więcej] 3 x 3 x 5 stóp, w środku wyłożony czymś, co przypominało szarawą farbę, płożoną na wtrysk. - Jak tyś to zrobił? - Co? Sam nie wiem. Tak mi jakoś samo wyszło. - Gallegher popijał swoją mieszankę piorunującą. - Może to sprawa rozciągliwości wymiarów. Moja impregnacja mogła zmienić zależności czasoprzestrzenne wewnątrz szafki. Ciekawe, co to może znaczyć - mruknął na stronie. - Słowa mnie czasami przerażają. Vanning pomyślał o analogu sześcianu. - To znaczy... chcesz powiedzieć, że ta szafka jest większa wewnątrz niż na zewnątrz. - Paradoks, najrozkoszniejszy pod słońcem paradoks! Wyjaśnij mi to. Przypuszczam, ze jej wnętrze w ogóle nie znajduje się; w tym kontinuum czasoprzestrzennym. No, spróbuj tam włożyć ten stół, to zobaczysz. - Gallegher nie zrobił najmniejszego wysiłku, by wstać, machnął tylko ręką w kierunku wyżej wzmiankowanego sprzętu. - Masz racje. Ten stół jest większy od szafki. - No jest. Spróbuj go wsunąć po kawałeczku. Najpierw tym rogiem. Śmiało. Vanning przez chwilę zmagał się ze stołem. Mimo niskiego wzrostu był silny, jak zwykle ludzie krępi. - Połóż szafkę, będzie ci łatwiej. Ja... uch... Okay, co dalej? - No i wmanewruj do środka stół. Vanning spojrzał zezem na przyjaciela, wzruszył ramionami i spróbował wypełnić jego polecenie. Oczywiście stół nie chciał wejść do szafki. Wszedł tylko róg, a reszta naturalnie utknęła, kołysząc się niepewnie. - No i? - Poczekaj. Stół poruszył się. I powoli osiadł na dnie. Vanningowi opadła szczeka, kiedy patrzył jak stopniowo wpełza do szafki łagodnym ruchem tonącego w wodzie, niezbyt ciężkiego przedmiotu. Nic go jednak nie wsysało, po prostu jak gdyby się roztapiał. Nie zmienione było tylko to, co wystawało na zewnątrz, ale po trochu zapadało się wszystko. Vanning wychylił się. Smuga ruchu raziła go w oczy. Wewnątrz szafki było coś... co zmieniało kontury, kurczyło się, aż przybrało postać kolczastej nieregularnej piramidy w kolorze ciemnej czerwieni. W najszerszym miejscu, po przekątnej, nie miała ona nawet czterech cali. - Nie wierze w to - powiedział. Gallegher uśmiechnął się. - Jak to książe Wellington powiedział do młodego oficera, była to bardzo mała butelka, sir. - Zaraz, chwileczkę. Jak ja do diabła mogłem wpakować ośmiostopowy stół do pięciostopowej szafki? - Dzięki Newtonowi - rzekł Gallegher. - Siła ciężkości. Napełnij próbówkę wodą, to ci pokaże: - Poczekaj... No, już. I co teraz? - Do pełna nalałeś? Dobrze. W szufladzie z napisem “Bezpieczniki" znajdziesz kostki cukru. Połóż kostkę cukru na wierzchu probówki, tak, żeby jednym rogiem dotykała wody. Vanning zastosował się do polecenia. - No i co? - Co widzisz? - Nic. Cukier nasiąka wodą i rozpuszcza się. - No właśnie - powiedział Gallegher z naciskiem. Vanning spojrzał na niego w zadumie i odwrócił się do probówki. Kostka cukru powoli rozpuszczała się i znikała. Po chwili już jej nie było. - Powietrze i woda to zupełnie inne warunki fizyczne. W powietrzu kostka cukru może istnieć jako kostka cukru. W wodzie tylko jako roztwór. Ten jej róg, który sięga wody, podlega warunkom właściwym wodzie. Zmienia się wiec w sensie fizycznym, choć nie w chemicznym. Reszta załatwia siła ciężkości. - Mów jaśniej. - Analogia jest wystarczająco jasna, ty głupku. Woda to jakby szczególne warunki panujące wewnątrz szafki. A cukier to stół. No i teraz: cukier wchłonął woda i stopniowo ją przeniknął; siła ciężkości wciągnęła rozpuszczającą się kostka do probówki. Rozumiesz? - Chyba tak. Stół wchłonął... wchłonął czynnik znajdujący się wewnątrz szafki, tak? Czynnik, który sprawił, że stół się skurczył... - In partis, nie in toto. Po kawałeczku. Możesz przecież wpakować ludzkie ciało do niewielkiego pojemnika z kwasem siarkowym, też po kawałku. - Och - powiedział Vanning spoglądając spode łba na szafka. - A czy możesz ten stół wyciągnąć z powrotem? - Sam to zrób. Po prostu wsadź tam rękę i wyjmij go. - Wsadzić tam rękę? Nie mam najmniejszej ochoty narazić jej na to, że się rozpuści! - Nie bój się. Ten proces nie jest natychmiastowy. Sam widziałeś. Zanim zmiana się zacznie, musi upłynąć kilka minut. Możesz sięgnąć ręką do szafki bez obawy o jakiekolwiek przykre skutki, pod warunkiem, że nie będziesz trzymał tam ręki dłużej, niż jakąś minuta. Zaraz ci pokaże. - Gallegher podniósł się leniwie, rozejrzał dokoła i wziął pustą butelka, a następnie włożył ją do szafki. Zmiana rzeczywiście nie była natychmiastowa. Dokonywała się powoli - butla zmieniała kształt i wielkość po trochu, aż wreszcie przypominała zniekształcony sześcian wielkości mniej więcej kostki cukru. Gallegher wyjął go i położył na podłodze. Sześcian zaczął rosnąć. Aż na powrót przyjął postać butli. - A teraz stół. Uważaj. Gallegher wyjął niewielką piramidka, która po chwili wróciła do swojej pierwotnej postaci. - Widzisz? Założę się, że jakieś przedsiębiorstwo zajmujące się składowaniem wiele by za to dało. Można by tam pomieścić wszystkie meble z całego Brooklynu, ale byłyby kłopoty z wyjmowaniem poszczególnych rzeczy. Zmiany natury fizycznej, rozumiesz... - Trzeba by mieć plan - rzucił Vanning w roztargnieniu. - Sporządzić rysunki znajdujących się wewnątrz przedmiotów i pooznaczać je. - Umysł prawniczy - zauważył Gallegher. - Napiłbym się czegoś. Wrócił na kanapa i zamknął syfon w śmiertelnym uścisku. - Dam ci za tę szafka sześć kredytów - zaproponował Vanning. - Jest twoja. Zresztą i tak zajmuje mi za dużo miejsca. Szkoda, że jej samej nie mogę włożyć do środka. - Uczony zaśmiał się swobodnie. - To zabawne. - Tak uważasz? - rzekł Vanning. - Proszę bardzo. - Wyjął z portfela kupony kredytowe. - Gdzie mam położyć forsę? - Wsadź do Monstrum. Ono pełni role mojego banku... Dzięki. - No tak... Wiesz co, wyjaśnij mi trochę bliżej tę sztuczki z kostką cukru. Bo to przecież nie sama siła ciężkości wciąga kostka do probówki, prawda? Czy to przypadkiem woda nie przenika cukru... - Masz rację. Osmoza. Nie. Osmoza ma coś wspólnego z jajkami. Czy może to jest owulacja? Przewodnictwo, konwencja, absorpcja. Szkoda, że nie studiowałem fizyki, znałbym wtedy właściwe słowa. A tak - jestem kompletny osioł. = Gallegher pociągnął z syfonu. - Absorpcja - Vanning spoglądał spode łba. - To nie tylko na tym polega, że cukier wchłania woda. To... to... w tym szczególnym przypadku... stół jak gdyby nasiąkł warunkami panującymi wewnątrz szafki. - Jak gąbka albo bibuła. - Co, stół? - Ja - odparł zwięźle Gallegher i pogrążył się w pełnej zadowolenia ciszy, przerywanej jedynie od czasu do czasu bulgotaniem, kiedy akurat wlewał sobie do przepitego gardła alkohol. Venning westchnął i odwrócił się do szafki. Zanim ją uniósł w swoich muskularnych ramionach, starannie zamknął drzwiczki na klucz. - Idziesz? No to dobranoc. Wszystkiego dobrego... wszystkiego dobrego... - Dobranoc. - Wszyst-kiego do-bre-go ! - zakończył Gallegher z melancholijną rytmicznością, układając się do snu. Vanning westchnął ponownie i wyszedł w nocny chłód. Na niebie lśniły gwiazdy, tylko na południu przyćmiewała je łuna Dolnego Manhattanu. Płonące białym światłem wieżowce tworzyły poszarpany wzór. Wielki neon podnosił zalety Vambuliny: VAMBULINA CIF OŻYWI. Śmigasz Vanninga stał przy krawężniku. Vanning załadował szafkę do środka i ruszył w stronę Hudson Floatway, najkrótszą drogą w kierunku śródmieścia. Przyszedł mu na myśl Poe. “Skradziony list" ukrywany w ten sposób, że leżał na wierzchu, tyle że wielokrotnie składany i przeadresowywany, zmienił swój wygląd zewnętrzny. Rany! Cóż za wspaniały sejf byłby z tej szafki. Żaden złodziej by się nie włamał z tej prostej przyczyny, że nie byłaby zamknięta. Żaden złodziej nie miałby powodu się włamywać. Vanning mógłby napełnić sejf kuponami kredytowymi, które natychmiast stałyby się nierozpoznawalne. Idealna skrytka. Ale na jakiej zasadzie ona do diabła działa? Galleghera nie było nawet co pytać. Gallegher grał ze słuchu. Nie wiedział, że pierwiosnek rosnący nad brzegiem rzeki, zwykły pierwiosnek to Primula vulgaris. Pojęcie sylogizmu dla niego nie istniało. Dochodził do wniosków bez pomocy przesłanek ogólnych i szczegółowych. Vanning zastanawiał się. Dwa przedmioty nie mogą przecież zajmować jednocześnie tej samej przestrzeni. A zatem w szafce istnieje jakaś inna przestrzeń... Ale Vanning zgadywał. Przecież musiała być jakaś właściwie odpowiedź. Vanning jeszcze na nią nie wpadł. Tymczasem jechał do śródmieścia, kierując swój śmigasz do biurowca, gdzie zajmował całe piętro. Wwiózł szafkę na górę windą towarową. Nie umieścił jej jednak w swoim prywatnym gabinecie. Byłaby to niepotrzebna ostentacja. Wstawił ją do magazynku, nasuwając na nią częściowo szafę biurową. Po co pracownicy mają używać właśnie tej szafki. Vanning zrobił krok do tyłu i zaczął się zastanawiać. A może... Rozległ się cichy dzwonek. Zamyślony, nie usłyszał go w pierwszej chwili. Kiedy dzwonek przeniknął do jego świadomości, Vanning poszedł do gabinetu i wcisnął guzik wideofonu. Szara, surowa, brodata twarz mecenasa Hattona wypełniła ekran. - Dzień dobry - powiedział Vanning. Hatton skinął głową. - Usiłowałem pana złapać w domu. Ale nie zdołałem, więc dzwonię do biura... - Nie sądziłem, że zadzwoni pan teraz. Sprawa jest jutro. Czy nie uważa pan, że trochę za późno na dyskusję? - Ale Dugan i Synowie chcieli, żebym z panem porozmawiał. Odradzałem im to zresztą. - Hm? Hatton ściągnął gęste, ciemne brwi. - Ja skarżę, jak pan wie. Jest bardzo dużo dowodów przeciwko MacIlsonowi. - Tak pan mówi, ale sprzeniewierzenie jest niesłychanie trudne do udowodnienia. - Czy ma pan jakieś zastrzeżenia przeciwko skopolaminie? - Naturalnie - odparł Vanning. - Nie będzie pan stosował wobec mojego klienta wykrywacza kłamstw! - To spowoduje uprzedzenie ze strony przysięgłych. - Ależ nie. Ze względów natury medycznej. Skopolamina działa fatalnie na MacIlsona. Mam na to zaświadczenie. - Fatalnie to właściwe słowo ! - Ton Hattona zabrzmiał ostro. Pański klient zdefraudował te obligacje i mogę to udowodnić. - Wartość dwudziestu pięciu tysięcy kredytów, tak? Duża strata dla Dugana i Synów. A co pan sądzi o hipotetycznej sprawie, którą przedstawiłem? Powiedzmy, że dwadzieścia tysięcy się znajdzie... - Czy to prywatna linia? Nie jesteśmy nagrywani? - Naturalnie. O, proszę, tu jest wyłącznik. - Vanning podniósł do góry sznur z metalową końcówką. - Ściśle sub rosa. - To dobrze - odrzekł mecenas Hatton. - Wobec tego mogę panu swobodnie powiedzieć, że pan jest zwykły kanciarz... - Phi! - Stary kawał. Z taaaką brodą. MacIlson zwędził pięć kawałków w obligacjach wymienialnych na kredyty; rewidenci już to sprawdzają. A potem przychodzi do pana i pan go namawia, żeby wziął jeszcze dwadzieścia tysięcy i zaproponował, że je odda o ile Dugan i Synowie nie budą skarżyć. No i dzielicie się tymi pięcioma tysiącami. Co w nieruchomościach wcale nie jest tak mało. - Do niczego takiego się nie przyznaję. - Jasne, że nie. Nawet w rozmowie na linii prywatnej. Ale to się rozumie samo przez się. Tylko że numer jest stary i moi klienci nie zamierzają się z panem cackać, oddają sprawa do sądu. - Zadzwonił pan tylko po to, żeby mi to powiedzieć? - Nie, chce po prostu wyjaśnić z panem sprawę przysięgłych. Czy zgadza się pan na użycie skopolaminy w stosunku do nich? - W porządku - odparł Vanning. Nie interesowali go przysięgli. Będzie wygrywał subtelności prawne. Z przysięgłymi poddanymi próbie na skopolaminę szanse są równe. To oszczędzi wiele dni, a może nawet tygodni sporów i szarpaniny. - Dobrze - mruknął Hatton. - Nie będzie co z pana zbierać. Vanning odpowiedział umiarkowanie ordynarnym przekleństwem i przerwał połączenie. Świadomość czekającej go pyskówki w sądzie wyparła z jego myśli szafka działającą na zasadzie czwartego wymiaru i Vanning wyszedł z biura. Później będzie miał dość czasu, żeby dokładniej zbadać możliwości, jakie krył w sobie osobliwy schowek. Nie chciał sobie teraz zaprzątać głowy sprawami nieistotnymi. Poszedł do domu, kazał służącej przyrządzić sobie mocnego drinka i padł na łóżko. A nazajutrz wygrał sprawę. Stosując skomplikowane kruczki prawne i wykorzystując niejasne precedensy. Swój wywód oparł na tym, że obligacje nie zostały wymienione na kredyty rządowe. Zawiłe tabele ekonomiczne udowodniły to za Vanninga. Wymiana nawet piciu tysięcy kredytów spowodowałaby falowanie krzywej wykresu, a nic takiego nie nastąpiło. Eksperci Vanninga wdali się w niesamowite wprost szczegóły. Aby udowodnić winę, trzeba było pokazać albo w sensie dosłownym, albo w drodze wnioskowania, że obligacje istniały od dwudziestego grudnia, a więc od daty ostatniej kontroli. Jako precedens posłużyła sprawa Donovan contra Jones. Hatton zerwał się z miejsca. - Wysoki Sądzie, Jones przyznał się później do defraudacji! - Co nie ma żadnego wpływu na pierwotną decyzja - odparował gładko Vanning. - Prawo nie działa wstecz. Werdykt nie został udowodniony. - Proszę obrona o kontynuowanie. Obrona kontynuowała wznosząc wspaniale skomplikowany gmach kazuistycznej logiki. Hatton szalał. - Wysoki Sądzie, ja... - Jeśli mój czcigodny przeciwnik przedstawi choćby jedną obligację - dosłownie jedną spośród wyżej wymienionych - poddaję się. Przewodniczący sądu miał ironiczną mina. - Istotnie, jeśli taki dowód zostanie przedstawiony, oskarżony znajdzie się w więzieniu natychmiast po ogłoszeniu wyroku. Pan o tym dobrze wie, panie Vanning. Prosta kontynuować. - Chętnie. A więc według mojej koncepcji owe obligacje nigdy nie istniały. Stanowiły one wynik błędu w liczeniu. - Błąd w obliczeniach dokonywanych kalkulatorem Pedersona? - Takie błędy się zdarzają, jak zaraz udowodnię. Chciałbym wezwać mojego następnego świadka... Świadek, obliczeniowiec, nie prowokowany pytaniami, wyjaśnił, jak to kalkulator Pedersona może się mylić. Podawał przykłady. Hatton złapał go na jednym z nich. - Protestuję, Wysoki Sądzie. W Rodezji, jak wszyscy wiedzą, zlokalizowano obiekty ważnej dziedziny przemysłu o charakterze eksperymentalnym. Świadek nie sprecyzował, o jaką produkcję chodzi w tej konkretnej fabryce. Czy przypadkiem nie dlatego, że Zjednoczone Zakłady Hendersona zajmują się głównie rudami radioaktywnymi? - Świadek jest proszony o udzielenie odpowiedzi. - Nie mogę. W moich dokumentach nie ma takiej informacji. - Dość znaczna luka - warknął Hatton. - Radioaktywność uszkadza delikatny mechanizm kalkulatora Pedersona. Ale w biurach firmy Dugan i Synowie nie ma ani radu, ani produktów jego rozkładu. Wstał Vanning. - Chciałbym zapytać, czy biura te były ostatnio wykadzane - Były. Jest to wymóg prawny. - Użyto pewnego typu gazowego chloru? - Tak. - Chciałbym wezwać mojego następnego świadka. Następny świadek, fizyk, a zarazem pracownik Instytutu Ultraradowego, wyjaśnił, że promieniowanie gamma wpływa silnie na chlor powodując jonizację. Żywe organizmy mogą asymilować produkty rozkładu radu i dalej je przekazywać. Niektórzy klienci firmy Dugan i Synowie byli poddani działaniu radioaktywne mu... - To śmieszne, Wysoki Sądzie! Czyste teoretyzowanie... Vanning robił wrażenie urażonego. - Powołuję się na casus Dangerfield i Austro Products, Kalifornia, 1963. Przepis stanowi, że wątpliwości tłumaczy się na korzyść oskarżonego. Ja zmierzam po prostu do tego, że kalkulator Pedersona, którym liczono obligacje, mógł być wadliwy. Jeśli tak było rzeczywiście, to obligacje nie istniały, a zatem mój klient jest niewinny. - Proszę kontynuować - powiedział sędzia, żałując, że nie jest Jeffriesem i nie może posłać całej tej cholernej bandy na szafot. Prawoznawstwo powinno się opierać na prawdzie, zamiast stanowić trójwymiarową grę w szachy. Ale jest to oczywiście naturalna konsekwencja zawiłości politycznych i ekonomicznych nowoczesnej cywilizacji. Już wtedy było wiadomo, że Vanning wygra sprawę. No i wygrał. Przysięgli byli zmuszeni uznać racje obrony. W ostatnim desperackim zrywie Hatton zgłosił wniosek formalny i zażądał skopolaminy, ale jego wniosek został obalony. Vanning mrugnął do swojego przeciwnika i zamknął teczkę. Wrócił do swojego biura. O szesnastej trzydzieści zaczęły się kłopoty. Ledwie sekretarka zdążyła zapowiedzieć niejakiego pana MacIlsona, kiedy została odepchnięta przez szczupłego ciemnego mężczyznę w średnim wieku taszczącego zamszową walizkę gigantycznych rozmiarów. - Vanning, musiałem się z tobą zobaczyć!... Wzrok adwokata spochmurniał. Wstał zza biurka i skinieniem głowy odprawił sekretarkę. Kiedy drzwi się za nią zamknęły, zapytał obcesowo: - Co ty tu robisz? Powiedziałem ci, żebyś się trzymał ode mnie z daleka. Co masz w tej walizie? - Obligacje - wyjaśnił MacIlson niepewnym głosem. - Coś nie wyszło... - Szalony idioto! Żeby przynosić tutaj te obligacje... - Jednym skokiem Vanning znalazł się przy drzwiach i zamknął je starannie na klucz. - Czy nie rozumiesz, że jak tylko Hatton położy na nich łapy, natychmiast znajdziesz się z powrotem za kratkami? A mnie odbiorą prawo wykonywania zawodu?! Wynoś się z tym w tej chwili! - Ale wysłuchaj mnie, dobrze? Poszedłem z tymi obligacjami do Zjednoczenia Finansowego, tak jak mi powiedziałeś, ale... ale tam już czekał na mnie policjant. Na szczęście w porę go zobaczyłem. Gdyby mnie złapał... Vanning westchnął głęboko. - Miałeś przecież zostawić te obligacje na dwa miesiące w skrytce na stacji kolei podziemnej... MacIlson wyciągnął z kieszeni biuletyn. - Ale rząd ogłosił zamrożenie akcji rodowych i obligacji. W ciągu tygodnia sprawa wejdzie w życie. Nie mogłem w tej sytuacji czekać, pieniądze byłyby zamrożone nie wiadomo na jak długo. - Pokaż no ten biuletyn - Vanning przyjrzał mu się i zaklął cicho. - Skąd to wziąłeś? - Kupiłem od chłopaka przed więzieniem. Chciałem sprawdzić bieżące notowania rudy. - Mhm, rozumiem. A nie przyszło ci do głowy, że ten biuletyn może być sfałszowany? MacIlsonowi opadła szczęka. - Sfałszowany? - Właśnie. Hatton się domyślił, że chcę cię wyciągnąć z pudła, i miał to w pogotowiu. A ty kupiłeś ten numer. Dostarczyłeś policji dowodów, a mnie postawiłeś w ładnej sytuacji. - A... ale... Vanning skrzywił się. - A jak sądzisz, dlaczego widziałeś tego glinę w Zjednoczeniu Finansowym? Przecież mogli cię capnąć w każdej chwili. Ale oni woleli wystraszyć cię na tyle, żebyś przyszedł do mnie, bo wtedy pieką dwie pieczenie przy jednym ogniu! Dla ciebie paka, a ja się mogę pożegnać z prawem wykonywania zawodu. Cholera! MacIlson oblizał usta. - Czy nie mógłbym wyjść tylnymi drzwiami? - Przez kordon policji, który tam niewątpliwie czeka? Bzdura! Nie bądź gorszym durniem, niż musisz ! - A czy... a czy ty nie możesz tego schować? - Niby gdzie? Przecież prześwietlą moje biurko promieniami rentgena. Nie, ja po prostu... - Vanning urwał. - Hmmm, ukryć je mówisz... U k r y ć . . . Odwrócił się na pięcie do dyktografu. - Panna Harton? Mam ważną konferencję. Proszę mi nie przeszkadzać pod żadnym pozorem. Gdyby pani ktokolwiek wręczył nakaz rewizji, proszę zażądać potwierdzenia przez centralę. Jasne? Okay. W MacIlsona wstąpiła nadzieja. - Czy... wszystko jest w porządku? - Och, zamknij się! - warknął Vanning. - Zaczekaj tu na mnie, zaraz wracam. - Ruszył ku bocznym drzwiom i zniknął. - W zdumiewająco krótkim czasie wrócił taszcząc metalową szafkę. - Pomóż mi... uff... tu, w tym kącie. A teraz się wynoś. - Ale... - Spływaj - polecił Vanning. - Sam wiem, co mam robić. Nic nie mów. Aresztują cię, ale bez dowodów nie mogą cię trzymać. Przyjdź, jak tylko cię wypuszczą. - Pchnął MacIlsona w kierunku drzwi, otworzył je i wyrzucił gościa. - Wrócił do szafki i zajrzał do środka. Była pusta. Z całą pewnością. Zamszowa walizka... Dysząc ciężko Vanning wtaszczył ją do szafki. Zajęło mu to trochę czasu, ponieważ waliza była od niej większa. W końcu jednak odetchnął widząc, jak kurczy się i zmienia kształt, aż wreszcie, mała i zdeformowana, zaczyna przypominać wydłużone jajko w kolorze miedzianej centówki. - Fiu, fiu! - powiedział Vanning, a następnie przysunął się i przyjrzał bliżej. Wewnątrz szafki coś się poruszyło. Zobaczył groteskowe stworzenie, nie wyższe niż cztery cale. Było to coś zdumiewającego - składało się z samych sześcianów i kątów, było jaskrawozielone i najwyraźniej żywe. Ktoś zapukał do drzwi. Maleńkie stworzenie męczyło się nad miedzianym jajkiem. Jak mrówka usiłowało je unieść i przemieścić. Vanninga zatkało; sięgnął do szafki. Stworzenie czwartego wymiaru zrobiło unik. Ale nie dość szybko. Vanning opuścił dłoń i poczuł w niej szamotaninę. Zacisnął pięść. Ruch zamarł. Vanning wypuścił martwe stworzenie i pospiesznie wyjął rękę. Drzwi drżały pod ciosami pięści. Zamknął szafkę i zawołał: - Chwileczkę! - Wyłamujcie - ktoś polecił. Ale nie było takiej potrzeby. Vanning przybrał bolesny uśmiech i otworzył drzwi: Wszedł Hatton w towarzystwie tęgiego policjanta. - Mamy MacIlsona - powiedział. - Och? Dlaczego? Zamiast odpowiedzi Hatton dał znak ręką. Policjanci zaczęli przeszukiwać pokój. Vanning wzruszył ramionami. - Chybaście się zanadto pospieszyli - powiedział. - Włamanie i wejście... - Mamy nakaz! - A pod jakim zarzutem? - Chodzi oczywiście o obligacje - głos Hattona był znużony. - Nie wiem, gdzie pan ukrył tę walizkę, ale ją znajdziemy. - Jaką walizkę? - chciał koniecznie wiedzieć Vanning. - Tę, którą miał MacIlson, - kiedy tu wchodził. Tę samą, której nie miał wychodząc. - Zabawa - rzekł smutno Vanning - skończona. Poddaję sili. - Hę? - A jeśli wam powiem, co zrobiłem z walizką, to czy przemówicie za mną? - No... jasne. A gdzie... - Zjadłem ją - rzekł Vanning kładąc się na kanapie i szykując do drzemki. Hatton posłał mu przeciągłe, pełne nienawiści spojrzenie. Policjanci przeszli obok szafki rzuciwszy okiem do środka. Promienie rentgena nie ujawniły nic w ścianach, podłodze, suficie ani w meblach. Pozostałe pomieszczenia biurowe zostały również przeszukane. Vanning przyklaskiwał żmudnemu zajęciu. Wreszcie Hatton się poddał. Wyczerpał wszystkie możliwości. - Jutro składam doniesienie - obiecał mu Vanning. - A co do MacIlsona, skorzystam z zasady h a b e a s c o r p u s . - Idź do diabła - burknął Hatton. - A teraz do widzenia panom. Vanning zaczekał, aż nieproszeni goście się wyniosą. A następnie chichocząc z cicha podszedł do szafki i otworzył drzwi. Jajko miedzianego koloru zniknęło. Vanning macał w środku, ale bezskutecznie. Doniosłość tego faktu początkowo do niego nie docierała. Obrócił szafkę frontem do okna i zajrzał ponownie, ale z tym samym skutkiem. Szafka była pusta. Dwadzieścia pięć tysięcy kredytów w obligacjach rodowych przepadło. Na Vanninga uderzyły siódme poty: Złapał metalowy sejf i zaczął nim potrząsać. Ale to nie pomogło. Przeniósł go w przeciwległy róg pokoju, a sam wrócił na poprzednie miejsce i ze żmudną drobiazgowością zaczął oglądać podłogę. Co!... Czyżby Hatton? To niemożliwe. Vanning nie spuścił szafki z oka ani na moment aż do chwili wyjścia policji. Jeden z policjantów otworzył drzwi, zajrzał do środka i zamknął je z powrotem. Od tamtej pory szafka była bez przerwy zamknięta. Obligacje zniknęły. Tak samo, jak i dziwne stworzenie, które Vanning zgniótł w ręce. A wszystko to razem znaczyło, że... że co? Podszedł szybko do wideofonu i wywołał Galleghera. - Co takiego, hm? Och. Co chcesz? - wychudzona twarz uczonego, jeszcze mizerniejsza z powodu zmęczenia, ukazała się na ekranie. - Mam kaca, a skończyła mi się tiamina. No, jak twoja sprawa? - Posłuchaj - rzekł Vanning nagląco. - Włożyłem coś do tej twojej cholernej szafki i straciłem. - Szafkę? Zabawne. - Nie. To, co do niej włożyłem... walizkę. Gallegher w zamyśleniu potrząsnął głową. - Nigdy nie wiadomo, no nie? Pamiętam, jak kiedyś zrobiłem... - Do diabła z tym. Muszę odzyskać walizkę! - Klejnot rodzinny? - zapytał Gallegher. - Nie. Tam były pieniądze. - Czy nie uważasz, że to trochę lekkomyślne z twojej strony? Od roku 1949 żaden bank nie splajtował. Nigdy nie przypuszczałem, Vanning, że jesteś skąpiec. Chciałeś mieć stale forsę przy sobie, żebyś mógł ją pieścić swoimi chciwymi łapskami co? - Jesteś pijany. - Usiłuje być - sprostował Gallegher. - Ale z wiekiem nabawiłem się straszliwej odporności na alkohol. Okropnie dużo czasu mi to teraz zabiera. Przez twój telefon jestem dwa i pół drinka do tyłu. , Musze sobie sprawić przedłużacz do organów, żebym mógł jednocześnie rozmawiać i pić. Vanning cały czas bełkotał w słuchawkę. - Moja walizka! Co się z nią stało? Musze ją odzyskać. - No cóż, ja jej nie mam. - A czy nie możesz wykombinować, gdzie ona jest? - Nie mam pojęcia. Podaj mi szczegóły. Zobaczę, co się da zrobić. Vanning zastosował się do polecenia, korygując swoją relacje na tyle, na ile kazała mu ostrożność. - Okay - powiedział na koniec Gallegher, dość niechętnie. - Nienawidzę wysnuwania teorii, ale w drodze wyjątku... moja diagnoza będzie cię kosztowała pięćdziesiąt kredytów. - Co takiego? Posłuchaj... - Pięćdziesiąt kredytów - powtórzył Gallegher nieustępliwie. Albo nie będzie diagnozy. - A skąd ja mogę wiedzieć, że dzięki niej odzyskam walizkę? - Trzeba się liczyć z tym, że mi się nie uda. Ale jednocześnie jest szansa... Musze iść do Mechanistry i skorzystać z ich maszyn. A oni sobie słono liczą. Ale potrzebne mi będą kalkulatory o mocy czterdziestu mózgów. - Okay, okay - mruknął Vanning. - Idź do nich. Zależy mi na tej walizce jak diabli. - Interesuje mnie ten chrabąszcz, którego rozdusiłeś. Mówiąc szczerze, to jedyny powód, dla którego w ogóle zajmuje się twoją sprawą. Życie w czwartym wymiarze... - ciągnął Gallegher mrucząc pod nosem. Jego twarz zniknęła z ekranu. Po chwili Vanning przerwał połączenie. Jeszcze raz przeszukał szafkę nie znajdując w niej nic. Zamszowa walizka musiała się jakoś ulotnić. Niech to diabli! Dumając nad swymi kłopotami Vanning włożył płaszcz i poszedł do Manhattan Roof na zakrapianą winem kolacje. Było mu siebie żal. Nazajutrz jego rozczulenie nad sobą jeszcze wzrosło. Próbował się skontaktować z Gallegherem, ale nikt się tam nie zgłaszał, wiec po prostu zabijał czas. Około południa wpadł MacIlson. Był roztrzęsiony. - Nie spieszyło ci się specjalnie z wyciagnięciem mnie z pudła rzucił na wstępie. - No i co dalej? Masz coś do picia? - Po co ci picie - mruknął Vanning. - Sądząc z tego, jak wyglądasz, już się napiłeś. Jedź na Florydę i czekaj, aż się to wszystko przewali. - Mam dosyć czekania. Jadę do Ameryki Południowej. Potrzebuje forsy. - Poczekaj, aż będzie można zrealizować obligacje. - Biorę obligacje. Polowe. Tak jak się umawialiśmy. Oczy Vanninga zwęziły się. - I wleziesz prosto w łapy policji. Jak dwa a dwa cztery. MacIlson był wyraźnie nieswój. - Przyznam, że popełniłem głupi błąd. Ale tym razem nie... tym razem będę mądrzejszy. - To znaczy zaczekasz. - W helikopterze na dachu czeka mój przyjaciel. Podrzuci mu obligacje, a potem spokojnie sobie wyjadę. Policja nic przy mnie nie znajdzie. - Powiedziałem: nie - powtórzył Vanning. - Sprawa jest zbyt ryzykowna. - Ryzykowna jest teraz. Jeżeli znajdą obligacje... - Nie znajdą. - Gdzie je schowałeś? - To moja sprawa. MacIlson rzucił nerwowe spojrzenie spode łba. - Być może. Ale są w tym budynku. Wczoraj przed przyjściem glin nie mogłeś ich stąd nigdzie przeszwarcować. Nie kuś losu. Czy szukali rentgenem? - Aha. - Słyszałem, że Hatton z całą bandą ekspertów bada plany budynku. Znajdzie twój sejf. Ja stąd w każdym razie znikam, zanim do tego dojdzie. Vanning pomachał ręką. - Jesteś histeryk. Przecież cię wyciągnąłem, prawda? Mimo, że o mały włos spieprzyłbyś całą sprawę. - To prawda - przyznał MacIlson pociągając się za wargę. - Ale ja... - zaczął obgryzać paznokcie. - Cholera, przecież ja siedzę na kraterze wulkanu i pod sobą mam jeszcze gniazdo termitów. Nie będę tu sterczał i czekał, aż znajdą obligacje! A od Ameryki Południowej, dokąd się teraz wybieram, nie mogą chyba zażądać ekstradycji. - Musisz czekać - powtórzył stanowczo Vanning. - To jest twoja jedyna szansa. Nagle w ręku MacIlsona błysnęła spluwa. - Dawaj polowe obligacji. I to już. Nie wierze ci ani trochę. Myślisz, że będziesz mnie zwodził w nieskończoność? No, do cholery, dajesz forsę czy nie!? - Nie - odparł Vanning. - Ja nie żartuje. - Wiem, że nie żartujesz. Ale ja nie mam tych obligacji. - Jak to nie masz? - Czy słyszałeś kiedy o możliwościach, jakie stwarza czwarty wymiar? - zapytał Vanning nie spuszczając z MacIlsona czujnego spojrzenia. - Schowałem walizkę do specjalnego tajnego sejfu. Ale nie mogę go otworzyć przed upływem określonej liczby godzin. - Mhm... - zadumał się MacIlson. - A kiedy... - Jutro. - W porządku. To znaczy, że wtedy będziesz miał dla mnie te obligacje, tak? - O ile przy tym obstajesz. Ale radziłbym ci zmienić zdanie. Byłoby to dla ciebie bezpieczniejsze. Zamiast odpowiedzi MacIlson uśmiechnął się tylko przez ramię wychodząc. Vanning dłuższy czas siedział bez ruchu. Był przestraszony nie na żarty. Problem polegał na tym, że MacIlson był typem skłonnym do stanów maniakalno ekspresyjnych. Mógł rzeczywiście zabić. W tej chwili był w silnym stresie - jako człowiek ścigany i nie mający nic do stracenia. No cóż... Należałoby przedsięwziąć środki ostrożności. Vanning raz jeszcze zadzwonił do Galleghera, ale i tym razem nikt się nie odezwał. Nagrał dla niego wiadomość na taśmę i znów ostrożnie zajrzał do szafki. Była pusta. Wieczorem Vanning odwiedził Galleghera w jego laboratorium. Uczony robił wrażenie i pijanego i zmęczonego. Machnął niedbale ręką w kierunku stołu zasłanego skrawkami papieru. - Ale mi zabiłeś klina! Gdybym znał zasady działania tego urządzenia, to bałbym się je dotknąć. Siadaj. I napij się. Masz te pięćdziesiąt kredytów? Vanning w milczeniu wręczył Gallegherowi kupony. Gallegher wsunął je do Monstrum. - Dobrze. A teraz... - usadowił się na kanapie. - Teraz zabieramy się do rozwiązywania zagadki za pięćdziesiąt kredytów. - Czy ja mogę odzyskać walizkę? - Nie - odparł stanowczo Gallegher. - A przynajmniej ja nie widzę takiej możliwości. Ona się znajduje w innym fragmencie czasoprzestrzeni. - Ale co to znaczy? - To znaczy, że ta szafka działa trochę jak teleskop, tyle że nie wyłącznie w sferze wizualnej. Stanowi coś w rodzaju okna. Możesz przez nie sięgnąć albo wyjrzeć. Jest to wyjście do t e r a z plus X. Vanning spojrzał spode łba. - Nic mi do tej pory nie mówiłeś. - Wszystko, co do tej pory na ten temat wiem, to tylko teoria i obawiam się, że nic więcej nie będzie. Posłuchaj : na początku się myliłem. Przedmioty wkładane do szafki nie pojawiały się w innej przestrzeni, ponieważ musiałaby istnieć stała przestrzenna. To znaczy wcale by się nie zmniejszały. Rozmiar to rozmiar. Fakt przeniesienia sześcianu o boku jednego cala na Marsa nie zmniejszyłby go ani nie powiększył. - A, co z gęstością środowiska? Czy przedmiot nie uległby zmiażdżeniu? - Jasne, i pozostałby zmiażdżony. Po wyjęciu z szafki nie powróciłby do swojego poprzedniego rozmiaru ani kształtu. X plus Y nigdy nie równa się XY. Ale X razy Y:.. - Równa się co? - I tu jest właśnie pies pogrzebany - Gallegher rozpoczął wykład. - Rzeczy, które wkładaliśmy do szafki, wędrowały w czasie. Ich szybkość czasowa nie ulegała zmianie, czego nie można powiedzieć o warunkach przestrzennych. Dwie rzeczy nie mogą znajdować się jednocześnie w tym samym miejscu. Ergo twoja walizka została wysłana w inny czas: t e r a z plus X. A co oznacza w tym wypadku X, nie mam zielonego pojęcia, chociaż podejrzewam, że kilka milionów lat. Vanning był oszołomiony. - To znaczy, że walizka jest w przyszłości odległej o milion lat? - Nie wiem, jak daleko, ale przypuszczam, że bardzo. Brak mi danych do rozwiązania tego równania. Wnioskowałem głównie przez indukcje, ale wyniki są zwariowane jak diabli. Einstein byłby tym zachwycony. Moja teoria pokazuje, że wszechświat jednocześnie kurczy się i rozciąga. - Ale co to ma wspólnego... - Ruch jest względny - ciągnął nieubłaganie Gallegher. - To zasada podstawowa. Oczywiście, że wszechświat się rozciąga, rozchodzi się jak gaz, ale jednocześnie jego części składowe się kurczą. To znaczy one nie rosną dosłownie rzecz biorąc, rozumiesz, w każdym razie nie słońca ani nie atomy. One po prostu się oddalają od punktu centralnego. Pędzą we wszystkich możliwych kierunkach... zaraz... o czym to ja mówiłem? Aha, po prostu kurczy się wszechświat jako jednostka. - No to się kurczy. Ale gdzie jest moja walizka? - Mówiłem ci już. W przyszłości. Doszedłem do tego w drodze rozumowania indukcyjnego. Jest to cudownie proste i logiczne. I zupełnie niemożliwe do udowodnienia. Sto, tysiąc, milion lat temu Ziemia - tak jak i wszechświat - była większa niż teraz. I dalej się kurczy. Kiedyś, w przyszłości, będzie o połowa mniejsza. Tyle że mytego nie zauważymy, ponieważ i wszechświat będzie proporcjonalnie mniejszy. Gallegher sennie ciągnął dalej. - Włożyliśmy do szafki stół, który wyłonił się gdzieś w przyszłości. Bo ta szafka, jak ci już mówiłem, to jest jak gdyby okno w inny czas. I na stół oddziałały warunki typowe dla tego czasu. Stół skurczył się po tym, jak mu daliśmy kilka sekund na wchłoniecie entropii, a może zresztą czegoś tam innego. Czy ja miałem na myśli entropie? Allach jeden wie. No, trudno. - Zamienił się w piramidę. - Bo pewnie temu procesowi również towarzyszy geometryczne zniekształcenie. A może to po prostu złudzenie optyczne. Może nie potrafimy odpowiednio nastawić wzroku. Wątpię, czy w przyszłości rzeczy będą tak naprawdę wyglądały inaczej - poza tym, że będą mniejsze - ale my korzystamy teraz z okna w czwarty wymiar. Fałda czasowa. To tak, jakbyśmy patrzyli przez pryzmat. Zmiana wielkości jest rzeczywista, ale kształt i kolor wydają się inne jedynie naszym oczom patrzącym przez pryzmat czwartego wymiaru. - Czyli moja walizka znajduje się w przyszłości, tak? Ale dlaczego zniknęła z szafki? - A co z tym małym stworzonkiem, które zgniotłeś? Może miało kumpli? Mogli być niewidzialni, poza bardzo wąskim... jak je tam nazwać.., polem widzenia. Pomyśl : kiedyś w przyszłości - za sto, tysiąc czy milion lat walizka zjawia się ni z tego ni z owego nie wiadomo skąd? Jeden z naszych potomków przeprowadza dochodzenie, a ty go nagle zabijasz. Przychodzą jego kumple i zabierają walizkę, wynoszą ją poza obręb szafki. Jeśli chodzi o przestrzeń, walizka może być gdziekolwiek, natomiast element czasu jest wielkością nieznaną. T e r a z plus X. Na tym właśnie polega działanie tego sejfu. No i co ty na to? - Do diabła! - wybuchnął Vanning. - I to jest wszystko, co masz mi do powiedzenia? Czy mam te walizkę spisać na straty? - Aha. Chyba, że sam chcesz się tam po nią wgramolić. Ale Bóg jeden wie, gdzie byś się znalazł. W przeciągu kilku tysięcy lat proporcje składników powietrza prawdopodobnie by się zmieniły. A może byłyby i inne zmiany. - Nie jestem taki głupi. No i proszę. Obligacje zniknęły bez nadziei na to, że się odnajdą. Vanning byłby się nawet pogodził ze stratą, gdyby miał pewność, że ubezpieczenie nie wpadnie w race policji, ale pozostawał jeszcze problem MacIlsona, zwłaszcza po tym, jak kula drasnęła okno z glasolexu w biurze Vanninga. Spotkanie z MacIlsonem nie przniosło pomyślnego rezultatu, ponieważ defraudant był przekonany, że Vanning chce go nabrać. Kiedy Vanning wyrzucał go siłą, miotał przekleństwa i groźby: pójdzie na policje, przyzna się... A niech idzie. Nie ma żadnego dowodu. Niech go wszyscy diabli. Dla pewności jednak Vanning postanowił wsadzić do pudła swojego byłego klienta. Nic z tego jednak nie wyszło. MacIlson dał w zęby facetowi, który przyniósł wezwanie na policje i uciekł. A teraz, podejrzewał Vanning, czaił się gdzieś po kątach, uzbrojony i gotów go stuknąć. Tak bywa z typami skłonnymi do stanów maniakalno-depresyjnych. Vanning zażądał dwóch tajniaków do ochrony, z czego czerpał złośliwą satysfakcje. Wobec zagrożenia życia miał do tego prawo. Do chwili kiedy MacIlsona unieszkodliwią, Vanning będzie korzystał z ochrony. A zadbał o to, żeby te ochrona stanowili dwaj najtęźsi goryle z całej manhattańskiej policji. Przy okazji stwierdził, że polecono im węszyć w sprawie zamszowej walizki. Vanning zadzwonił do Hattona i uśmiechnął sil do ekranu. - No co, są jakieś sukcesy? - Co pan ma na myśli? - Moich goryli. A pańskich kapusiów. Nie znajdą obligacji, Hatton. Lepiej niech ich pan odwoła. Czy dwa zadania na raz to nie za dużo dla tych biedaków? - Wystarczy, że się wywiążą z jednego. Że znajdą dowód rzeczowy. A jeżeli MacIlson rozwali panu łeb, nie zmartwię się specjalnie. - Zobaczymy się w sądzie - powiedział Vanning. - Pan oskarża Watsona, tak? - Tak. A pan rezygnuje ze skopolaminy, tak? - W stosunku do przysięgłych? Jasne. Mam sprawa wygraną. - Tak się panu przynajmniej wydaje - rzekł Hatton i wyłączył się. Vanning chichocząc włożył płaszcz, wziął swoich goryli i udał się do sądu. Nie było ani śladu MacIlsona... Sprawę wygrał, tak jak się spodziewał. Wrócił do biura, wysłuchał kilku nieistotnych spraw, jakie miała mu do zakomunikowania dziewczyna obsługująca centralkę i poszedł do swojego prywatnego apartamentu. Kiedy otworzył drzwi, zobaczył w rogu pokoju na dywanie zamszową walizkę. Zatrzymał się oniemiały z ręką na zasuwie. Za sobą słyszał ciężkie kroki facetów z obstawy. Powiedział przez ramie “chwileczkę" i dał nura do pomieszczeń służbowych zatrzaskując za sobą drzwi. Doleciał go jeszcze koniec zdumionego pytania. Walizka. Miał ją przed sobą niewątpliwie. Tak jak niewątpliwie za sobą miał dwóch tajniaków, którzy po krótkiej naradzie zacieli walić w drzwi usiłując je wyłamać. Vanning zzieleniał. Zrobił niepewny krok do przodu i zobaczył szafkę w rogu, w którym ją wtedy postawił. Idealna skrytka... Otóż to. Jeśli włoży tam walizka stanie się ona nierozpoznawalna. Nawet gdyby znów miała zniknąć, to nieważne. Ważne, żeby się pozbyć, i to natychmiast, dowodu obciążającego. Drzwi zatrzęsły się w zawiasach. Vanning podbiegł chyłkiem do walizki i uniósł ją z podłogi. Kątem oka zobaczył ruch. W powietrzu nad nim pojawiła się ręka. Była to ręka olbrzyma z nieskazitelnie białym mankietem, który rozpływał się gdzieś w. powietrzu. Ogromne palce sięgały w dół... Vanning wrzasnął i odskoczył. Ale był nie dość szybki. Ręka dosięgała go i Vanning zaczął się bezsilnie tłuc o dłoń, która nastepnie zamknęła się w pieść. Kiedy pieść się otworzyła wypadło z niej to, co pozostało z rozduszonego Vanninga, plamiąc dywan. Ręka cofnęła się w nicość. Wyważone drzwi wpadły do środka i dwaj tajniacy potykając się o nie wtargnęli do pokoju. Wkrótce potem przyszedł Hatton ze swoimi ludźmi. Niewiele zresztą mogli zrobić poza posprzątaniem. Zamszowa walizka, zawierająca dwadzieścia piać tysięcy kredytów w obligacjach została wyniesiona w bezpieczniejsze miejsce. Ciało. Vanninga pozbierano nie bez trudności i odstawiono do kostnicy. Fotografowie błyskali fleszami. Eksperci od daktyloskopii rozpylali proszek, ludzie od rentgena uwijali się ze swoim sprzętem. Wszystko zostało załatwione szybko i sprawnie - w ciągu godziny biuro było puste i zapieczętowane. Tak wiec nie było świadków pojawienia się gigantycznej ręki, która wyłoniła się znikąd, pomacała dokoła, jakby czegoś szukała i po chwili znikła... Jedyną osobą, która mogłaby rzucić na te sprawa jakieś światło był Gallegher, ale jego uwagi, wypowiedziane w samotności laboratorium, były skierowane do Monstrum. - Aha, to dlatego ten stół laboratoryjny zmaterializował się tu wczoraj na kilka minut. Hmmm... T e r a z plus X równa się mniej więcej tydzień. Dlaczegóżby nie? Wszystko jest względne. Nigdy nie przypuszczałem, że wszechświat kurczy się w tak szybkim tempie! Wyciągnął się wygodnie na kanapie i wstrzyknął sobie do ust podwójne martini. - Tak, to jest to - mruknął po chwili. - Phi! Vanning to chyba jedyny facet na świecie, który znalazł się w połowie przyszłego tygodnia i... zginął! Chyba się zaleję. I zalał się. przekład : Zofia Uhrynowska-Hanasz powrót